>>> Liverpool, Sevilla miệt mài rèn quân trước giờ G

Trong suốt 17 năm chơi bóng ở Liverpool, Stevan Gerrard đã chinh chiến hơn 700 trận cho đội chủ sân Anfield. Quãng thời gian ấy, anh giành được hai danh hiệu ở đấu trường châu lục, một lần là chiến tích ngoạn mục ở Istanbul năm 2005 trước Milan, một lần khác (ít được biết đến hơn) là chiến thắng trước Alaves ở chung kết UEFA Cup 2001.

Gerrard vẫn không giấu nổi niềm hạnh phúc khi nhớ lại những năm tháng huy hoàng ấy: “Danh hiệu châu Âu đầu tiên năm 2001 luôn là một kỷ niệm đẹp của tôi. Chúng tôi đã đánh bại rất nhiều đội bóng mạnh như Roma hay Barcelona để tiến đến chung kết. Alaves là một đối thủ kiên cường. Tôi không hề xem thường họ. Họ đã loại cả Inter và Kaiserslautern, một đội bóng Đức rất khá khi đó”.

Chung kết UEFA Cup 2001 là lần thứ ba trong mùa giải đó, Liverpool tiến vào đến trận đấu cuối cùng. Trước đó, họ đã giành chiến thắng trong cả hai trận chung kết Cúp Liên đoàn (trước Birmingham) và FA Cup (trước Arsenal).

“Chúng tôi ra sân với tinh thần chiến đấu rất cao. Mọi người đều muốn hướng tới một cú ăn ba thần thánh. Đó cũng là trận chung kết đầu tiên của đội bóng kể từ án phạt cấm tham gia các giải đấu cấp châu lục sau thảm họa Heysel năm 1985. Cả huấn luyện viên và cầu thủ đều khao khát chiến thắng”.

Alaves là một đội bóng ít tên tuổi. 11 năm trước trận chung kết này, họ vẫn còn ngụp lặn ở giải hạng tư Tây Ban Nha. Nhưng ngay trong lần đầu tiên ra đọ sức ở biển lớn châu Âu, Alaves đã trở thành một chú ngựa ô ngoan cường. Họ từng đánh bại Inter với tổng tỷ số 5-3 sau hai lượt trận. Liverpool không thể chủ quan.

“Chúng tôi nhập cuộc rất tốt. Babbel mở tỷ số ngay phút thứ 3. Và chỉ hơn mười phút sau, chính tôi nâng tỷ số lên 2-0. Tôi vẫn nhớ như in bàn thắng đó. Owen nhận bóng từ Hamann rồi phất chéo lên cho tôi. Tôi thoáng thấy thủ môn của Alaves đứng sai vị trí nên tung cú sút ngay. Đó là một bàn thắng đáng nhớ”.

Liverpool áp đảo Alaves trong suốt hiệp một trận đấu. Dù bị Ivan Alonso chọc thủng lưới ở phút 26 nhưng kết thúc 45 phút đầu tiên, đoàn quân của HLV Gerard Houllier vẫn dẫn trước đối thủ 3-1.

“Nhưng những gì diễn ra ở hiệp hai khiến chúng tôi rất sốc”, Gerrard nói, “Alaves vùng lên dữ dội ngay khi bóng lăn trở lại. Họ phá lưới Westerveld hai lần chỉ trong hai phút. Họ chẳng khác nào những chiến binh khát máu”. Phút 72, Robbie Fowler ghi bàn đưa Liverpool vượt lên dẫn 4-3. Nhưng khi thời gian thi đấu chính thức chỉ còn hai phút, Jordi Cruyff một lần nữa đưa trận đấu trở về vạch xuất phát.

“Chúng tôi bước vào hiệp phụ với tâm trạng khá nặng nề. HLV đã đến trước mặt từng người động viên. Hai lần vượt lên dẫn trước rồi hai lần bị gỡ hòa, chúng tôi tưởng rằng chiếc cúp vô địch đã rời xa vòng tay mình”, Gerrard nói. “Nhưng văn hóa bóng đá ở Liverpool là không bao giờ lùi bước. Chúng tôi đã chạy không ngừng nghỉ đến tận phút cuối. Và bàn thắng vàng đến như một phần thưởng cho những nỗ lực đó”.

“Bây giờ, khi ngồi đây và nhớ về kỷ niệm tôi vẫn có thể cảm thấy như mình đang thực sự sống trong những ngày hân hoan đó. Cổ động viên Liverpool rất cuồng nhiệt dù ở trên nước Đức. Chính họ tạo ra khác biệt”.

“Năm ấy, chúng tôi là một tập thể cực kỳ cứng cỏi. Chúng tôi có Hyypia và Carragher ở tuyến dưới. Trên hàng công, Owen và Heskey là một cặp rất ăn ý. Đá cặp cạnh Hamann cũng là một niềm vinh dự cho tôi”.

Ở tuổi 21, Gerrard có được danh hiệu châu Âu đầu tiên của mình. Đó là một khởi đầu tuyệt đẹp cho một cầu thủ như anh. Chức vô địch UEFA Cup 2001 cũng là bước đệm để chỉ sau đó 4 năm, anh và các đồng đội thêm một lần lên ngôi ở đấu trường châu lục, lần này thậm chí còn tuyệt hơn, vô địch Champions League trong trận cầu điên rồ với Milan trên đất Thổ.