Khi kim đồng hồ chỉ mới qua hơn chục phút, Nainggolan khiến cả cầu trường sân Stade Pierre Mauroy như nổ tung. Cú sút quyết đoán từ khoảng cách 30 mét của tiền vệ gốc Indonesia khiến pha bay người của thủ thành Hennessey như tô điểm thêm cho vẻ đẹp của bàn thắng tuyệt vời ấy. Khoảnh khắc Nainggolan ăn mừng cùng đồng đội, cả những người xứ Wales cũng phải đứng lên vỗ tay.

Với nhiều người, vợ và con cái là mối quan tâm số một nhưng Nainggolan chia sẻ tình yêu ấy cho người chị gái sinh đôi Riana. Cả hai đã gắn bó với nhau khi còn ở Antwerp đến đến khi tiền vệ này trở thành một ngôi sao bóng đá. Tuổi thơ của Nainggolan là chuỗi ngày khốn khó khi người cha đến từ Indonesia - Marianus Nainggolan - bỏ rơi sáu mẹ con khi cậu bé Radja còn rất nhỏ.

Lizy, người phụ nữ Bỉ gốc Flemish phải chật vật nuôi năm đứa con nhỏ cho đến khi kiệt sức rồi qua đời năm 2010. Sau sự ra đi của Lizy, Radja Nainggolan xăm hình đôi cánh đằng sau lưng với tên của người mẹ trên đó, với ngụ ý rằng chính tình yêu thương từ mẹ đã chắp cánh cho tiền vệ này mạnh mẽ bay cao trong sự nghiệp.

Tuổi thơ khó khăn ấy khiến cậu bé Radja học mọi thứ trên đường phố, bao gồm cả bóng đá. Sự mạnh mẽ, quyết đoán của Nainggolan cũng bắt nguồn từ đó khi tiền vệ người Bỉ có lần từng thừa nhận: "Tôi phải đấu tranh cho mọi thứ tôi có ngày hôm nay. Ngay cả trong đá tập với bạn bè, tôi cũng nỗ lực hết mình để giành chiến thắng".

Vì thế không khó hiểu khi trong Nainggolan tồn tại cả hai thái cực đối lập nhau: Dữ dội như một chiến binh nhưng vẫn có tâm hồn đầy nhạy cảm. Được đánh giá là một trong những tiền vệ trụ thi đấu hiệu quả bậc nhất tại Serie A trong những năm gần đây nhưng Nainggolan chưa bao giờ mang tiếng đá xấu. 

Hồi tháng Ba, Nainggolan có pha vào bóng bằng cả hai chân với Federico Mattiello, một tiền vệ 19 tuổi khoác áo Chievo theo dạng cho mượn từ Juventus. Ngay sau trận đấu, Nainggolan nói lời xin lỗi người đồng nghiệp trẻ tuổi. Tại Serie A, hiếm có cầu thủ nào nhận được sự tôn trọng không chỉ của đồng đội mà còn từ phía đối thủ như tiền vệ gốc Indonesia.

Có thể Nainggolan rất thành công trong màu áo câu lạc bộ nhưng khi trở về đội tuyển quốc gia, người chiến binh ấy chưa bao giờ có được những kỷ niệm đẹp. Tại World Cup 2014, quyết định loại Nainggolan khỏi danh sách những cầu thủ đến Brazil của HLV Marc Wilmots gây tranh cãi lớn bởi tiền vệ này thi đấu cực kỳ ấn tượng ở vòng loại.

Nhưng Nainggolan chưa bao giờ phàn nàn mà chỉ tiếp tục tập luyện, thi đấu rồi chờ cơ hội của chính mình. EURO 2016 đánh dấu độ chín trong sự nghiệp Nainggolan khi tiền vệ đã bước sang tuổi 28 này ghi dấu mạnh mẽ trong những chiến công của ĐT Bỉ. Đó là cú sút từ ngoài vòng cấm mang lại bàn thắng duy nhất giúp "De Rode Duivels" đi tiếp ở trận đấu cuối cùng vòng bảng gặp Thụy Điển.

Và khi những ngôi sao tấn công hàng đầu khác như Hazard, De Bruyne, Lukaku,.. không thể mở khóa hàng phòng ngự được tổ chức tốt của Wales, chính Nainggolan - một tiền vệ trụ - làm được điều đó với một siêu phẩm từ ngoài vòng cấm. Trong cả trận, Nainggolan đã làm tốt công việc của mình khi khóa chặt trung lộ khiến những pha tấn công nguy hiểm của Wales đa phần đến từ hai biên. 

Dù vậy, Nainggolan lại có thêm một hoài niệm đẹp nhưng buồn trong màu áo ĐT Bỉ. Siêu phẩm để làm gì khi 90 phút trên sân Stade Pierre Mauroy khép lại, Nainggolan chỉ biết lầm lũi tiến vào phòng thay đồ trong một ngày các đồng đội ở hàng thủ đã mắc rất nhiều lỗi.

Cũng giống như bao lần, Nainggolan không trách móc người khác mà tiếp tục đứng lên chiến đấu để khẳng định mình. Với một chiến binh, thất bại là bàn đạp để mạnh mẽ hơn!