>>> Klopp dự đoán Salah có thể phá kỷ lục ghi bàn ở Ngoại hạng Anh
>>> Sợ mất vị trí tại đội tuyển Anh, Sturridge ‘đào tẩu’ khỏi Liverpool

Keita được bầu làm Tiền vệ hay nhất Bundesliga mùa trước, khi anh tỏa sáng, góp công đưa RB Leipzig đến vị trí cao lịch sử (Á quân) và ký vào hợp đồng 64 triệu đôla để thi đấu cho Liverpool từ hè 2018. Nhưng khoảnh khắc đặc biệt nhất với chàng tiền vệ con thoi không phải ba cột mốc đó. Chàng trai trưởng thành ở bóng đá đường phố thủ đô Conakry (Guinea) chỉ mong mỏi một điều: được ra sân ở Champions League.
 

“Đó là ước mơ của tôi từ thời ấu thơ”, tiền vệ 22 tuổi nói với BBC. “Dù còn nhỏ, tôi vẫn tự nhủ một ngày nào đó sẽ thi đấu tại Champions League. Thật may chúng tôi vừa trải qua mùa giải thành công. Toàn đội đã tập luyện hết sức và thành quả cũng đã tới với trận thắng đầu tay trước Porto”.

Naby Keita lỡ ngày mở màn vòng bảng mùa này (trận hòa Monaco 1-1) vì chấn thương. Anh phải chờ trận kế tiếp gặp Besiktas mới được nghe âm hưởng Champions League, dù đội nhà thua 0-2 ở Thổ Nhĩ Kỳ. Sang tháng 10, Keita và đồng đội lần đầu hát vang với chiến thắng 3-2 trước vị khách Porto - đội từng hai lần vô địch châu Âu. Khán đài sân Red Bull hôm đó có hai vị khách đặc biệt.

"Khi còn trẻ, tôi hứa với bố mẹ rằng tôi sẽ chơi bóng tại Champions League và ở trận đầu tiên, tôi sẽ mời cả hai đến xem", Keita nói. "May mắn là tôi đã làm được. Đó là khoảnh khắc đáng tự hào, tiếp thêm động lực cho tôi ở mọi phương diện".
 

Lời mời của Keita như là một phần bù đắp cho người mẹ của anh sau những sự cố mà cậu bé Keita đã gây ra trong quá khứ. Vì đam mê chơi bóng, Keita từng đá mọi thứ xung quanh khi được mẹ dẫn đi mua đồ, khiến cuộc sống của họ "đã nghèo còn mắc cái eo".

"Mẹ tôi luôn nói rằng đi mua sắm cùng tôi thật đắt đỏ, vì bà phải trả tiền đền những đồ bị vỡ", Keita từng nói trên trang chủ Bundesliga. "Nhưng tôi vẫn chứng nào tật nấy".

Những đồng tiền mẹ của Keita phải bỏ ra không hoài phí, bởi tài năng của con trai bà được khai quật trong lúc chơi bóng trên những con phố ở quê nhà. Bóng đá đường phố là thú vui phổ biến ở Guinea - nơi xe cộ cũng phải nhường đặc quyền lưu thông. Giờ đây, cứ khi nào về thăm nhà Keita đều nhận lời đá bóng cùng bạn bè, dù cầu thủ đắt giá nhất châu Phi không tung hết sức.

"Tôi luôn muốn đá bóng trên đường phố, từ khi còn nhỏ", tiền vệ năng nổ của Leipzig nói. "Khi tôi về thăm nhà, bạn bè thường tổ chức các giải nhỏ, nhưng đông người tới xem. Tôi thích chơi bóng cùng mọi người, nhất là với bạn bè. Tôi thấy rất thú vị, dù chỉ xuất hiện vài phút bởi mặt sân không tốt. Nếu không thận trọng, tôi có thể bị thương".

Từ một cậu bé chơi bóng trên đường nhựa ở Conakry đến ngôi sao thành danh tại Bundesliga, Keita mang ơn cựu tuyển thủ Guinea – Bobo Balde. “Người đàn ông hào hiệp đó đã thấy tôi chơi bóng trên phố và tin rằng nếu được hỗ trợ bài bản, tôi sẽ trở thành cầu thủ tài năng”, Keita hồi tưởng. “Chú Bobo đã ươm mầm và chăm sóc tôi kể từ đó. Chú ấy nói chuyện với bố mẹ tôi, tìm nguồn tài trợ cho tôi, đặt mục tiêu đưa tôi sang châu Âu để chứng tỏ bản thân. Đó là lý do tôi chuyển đến thi đấu cho Istres (Pháp)”.

Thất bại khi thử việc ở Lorient và Le Mans năm 2011, Keita thăng hoa ở giải tìm kiếm tài năng do Balde – huyền thoại của Celtic – tổ chức ở Marseille hai năm sau. Anh được Istres - đội hạng hai Pháp thu nạp. Dù ghi bốn bàn ở mùa đầu tiên tại châu Âu, Keita không thể tránh đường xuống hạng. Dẫu vậy, màn trình diễn của tiền vệ sinh năm 1995 không bị lu mờ. Hè 2019, Red Bull Salzburg chi hai triệu đôla để sở hữu cầu thủ 19 tuổi.

Hai năm sau, Keita được bán cho Leipzig với giá cao gấp 20 lần. Mức tăng giá đến từ hai cú đúp vô địch quốc nội liên tiếp của đội bóng nước Áo, trong đó đóng góp của Keita không tầm thường. Anh được bầu chọn làm cầu thủ hay nhất đội mùa 2015-2016, với 12 bàn thắng và bảy đường kiến tạo. “Keita là mẫu tiền vệ hiện đại, có thể phòng ngự, tấn công, ghi bàn, chuyền bóng và kiến tạo. Cậu ấy có kỹ thuật và thể lực”, tuyển thủ Cameroon Arnaud Djoum nhận xét trên BBC. “Là một tiền vệ, tôi rất thích xem Keita chơi bóng”.

Tiền vệ 22 tuổi rời Guinea với cái tên Naby Laye Keita. Nhưng khi đăng ký với Leipzig, tên của anh được đổi thành Naby Deco Keita. Deco là danh thủ Bồ Đào Nha, thần tượng của bố Keita – người thợ sửa xe máy. Kể từ đó, Keita lấy tên đệm theo Deco. Cả hai đều nhỏ con, cầm bóng chắc chắn và tự tin rê qua mọi đối thủ. Tài năng của Keita chiếm trọng số lớn trong thành công của Leipzig mùa trước – đứng trên Borussia Dortmund.
 

Với khả năng phòng ngự nổi trội của Keita, Liverpool đã bỏ ra 64 triệu đôla để sở hữu ngôi sao của Leipzig kể từ tháng 7/2018. Sau khi biến ước mơ Champions League thành hiện thực, Keita hướng đến mục tiêu mới. Anh muốn khẳng định vị thế của Guinea ở bản đồ túc cầu thế giới, dù họ chưa từng vô địch châu Phi. “Tôi muốn đưa Guinea dự World Cup ít nhất một lần. Tất nhiên tôi không thể làm việc đó đơn độc, nhưng chúng tôi đang sở hữu nhiều cầu thủ trẻ có khát vọng, chung mong ước như tôi”, Keita bộc bạch.