>>> Thống kê: Mùa này Van Gaal từng 38 lần sử dụng cầu thủ sai vị trí

Ở Man Utd, hay ở bất kỳ nơi nào khác cũng vậy, cầu thủ đến rồi đi như khách trọ qua đường. Một số được lưu danh sử sách, trở thành huyền thoại, một số bị lãng quên ngay khi bước chân khỏi cửa. Và một số ít hơn khi ra đi đã mang theo cả một phần hồn của người hâm mộ. Michael Carrick là trường hợp ấy.

Vào đêm thứ Ba, trong trận đấu cuối cùng của Quỷ đỏ ở Ngoại hạng Anh, Carrick xuất phát trong đội hình chính, chơi trọn vẹn 90 phút và suýt nữa đã lập một siêu phẩm sút xa. Anh như cây nến, đã cháy đến giọt sáp cuối cùng. Anh hiểu khi tiếng còi mãn cuộc của trọng tài Jonathan Moss vang lên, sự nghiệp đáng nhớ của mình dưới mái vòm Old Trafford cũng sẽ đi đến hồi kết.

Hết trận, từ ngoài đường biên, các con anh (Jacey và Louise Carrick) ùa vào sân níu vai bá cổ Carrick. Anh nở nụ cười hiền hòa, đón các con vào lòng, dắt tay chúng tiến tới khán đài tri ân người hâm mộ. Đó là một hình ảnh đáng nhớ với rất nhiều cổ động viên. Không nhớ làm sao được khi từ nay họ sẽ không còn được chứng kiến người cận vệ già có thời gian phục vụ đội bóng lâu thứ hai chỉ sau Wayne Rooney ấy chơi bóng mỗi tuần? Đó sẽ là lần cuối cùng Carrick bước ra Old Trafford trong màu áo đỏ.

Tháng 8/2006, Carrick chuyển đến thành Manchester, khoác đúng số áo 16 mà Roy Keane để lại. Anh không ồn ào, dữ dằn như người đàn anh mang cùng số áo. Carrick hiền lành, tránh xa mọi scandal, có một đời tư bằng phẳng và chơi nhẫn nại vô cùng trên sân.

Nhiều người đã tự gõ vào đầu mình mà hỏi vì sao Sir Alex Ferguson có thể mang về một tay lầm lì, ít nói, cầm bóng lòng khòng và chậm chạp như Carrick. Nhưng Sir Alex không mang về Man Utd một tiền vệ đánh chặn cục mịch để hòng lấp kín khoảng trống mà Keane để lại. Ông nhìn thấy ở Carrick tố chất của một “deep-lying-playmaker” (tiền vệ kiến thiết lùi sâu) kiểu như Andrea Pirlo hay Xabi Alonso. Họ không dùng sức để hủy diệt đối phương mà dùng kỹ năng điều khiển trái bóng ngoại hạng cùng những đường chuyền chết người để xé toang tuyến giữa đối thủ.

Có một thời người ta gọi Carrick là “Xavi nước Anh”. Đó không phải là một so sánh quá viển vông. Suốt 10 năm chơi bóng ở Man Utd, Carrick chính là trạm trung chuyển bóng số một. Anh có thể chuyền tốt bằng cả hai chân, chọc khe hay phất bóng bổng đều toàn diện. Những đường chuyền từ cự ly 30 mét trở lên chính là một đặc sản của Carrick.

Mùa này, mùa mà người ta nói nhiều đến gánh nặng tuổi tác của Carrick, anh vẫn ra sân chơi 38 trận trên mọi đấu trường cho Quỷ đỏ. Tỷ lệ chuyền bóng chính xác trung bình của tiền vệ 34 tuổi cao đến kinh ngạc: 86,7%. Rất nhiều lần, Van Gaal sử dụng Carrick như chốt chặn cuối cùng của hàng tiền vệ 5 người. Chiếc mỏ neo già ấy vẫn luôn là điểm tựa vững chắc cho cả đội bóng.

Hôm chia tay Carrick, sân Old Trafford còn trơ rất nhiều ghế trống. Nhưng đó là hậu quả của trò hề bom giả đã khiến trận đấu phải hoãn lại từ tuần trước. Và quan trọng hơn, những hàng ghế trống chính là gáo nước dội vào mặt Van Gaal, người luôn tìm một lý do nào đó bào chữa cho thất bại.

Rất nhiều người có mặt ở Old Trafford hôm ấy muốn người ra đi đầu tiên là Van Gaal chứ không phải Carrick. Không giữ lại Carrick có thể là sai lầm lớn nhất thập kỷ qua của Man Utd. Mặc dù sẽ bước sang tuổi 35 vào tháng 7 tới, anh vẫn là tiền vệ đáng tin cậy nhất của Quỷ đỏ lúc này.

Trường hợp của Carrick phản ánh cho sự thất bại của đội bóng trong những nỗ lực chi tiêu trên thị trường chuyển nhượng nhằm tăng cường tuyến giữa. Mặt khác, anh cũng chứng minh được sức chịu đựng dẻo dai, kiên cường của mình. Mùa tới, Carrick vẫn hoàn toàn đủ sức chơi tốt khoảng 15 hay 20 trận ở cường độ cao. Đánh mất anh, Man Utd cũng lập tức mất đi một “túi khôn” quý báu.

Ở Man Utd lúc này, Carrick (và Rooney) là những gạch nối cuối cùng của đội bóng với kỷ nguyên thành công của Sir Alex. Anh có cả một bộ sưu tập danh hiệu trong tay, là gương mặt được nhiều cổ động viên quý mến, là sự trấn an, chỗ dựa cho đồng đội cả trong và ngoài sân cỏ, là một giáo viên tận tụy cho các tài năng trẻ mới chập chững lên đội một.

Để mất anh, Man Utd đã mất đi một phần di sản của mình. Carrick vẫn luôn đợi chờ một bản hợp đồng gia hạn từ ban lãnh đạo. Nhưng sự thờ ơ đáng sợ của họ đã đặt dấu chấm hết cho mối duyên 10 năm của anh ở Old Trafford. Anh đã rời khỏi nơi này giống như cái cách những đồng đội mình ra đi: Rio Ferdinand, Nemanja Vidic hay Patrice Evra.

Đúng, Man Utd đã tự tay cắt đứt những mối liên hệ cuối cùng với truyền thống như vậy. Phó Chủ tịch điều hành Ed Woodward có thể thoải mái vẽ vời ra những bản thiết kế cho cái gọi là cách mạng hay tái thiết Man Utd. Van Gaal có thể không ngừng đòi hỏi đội bóng chi tiền mang về thêm nhiều sao khủng. Nhưng hẳn họ đã quên rằng, mọi lâu đài kỳ vĩ nhất đều được xây trên những nền móng cũ.