Video: Man Utd 1-1 Crystal Palace (HP: 2-1, chung kết FA Cup)

Năm 2013, khi nhắc đến Jesse Lingard, ông thầy cũ Sir Alex Ferguson dõng dạc tuyên bố với báo chí: “Đến năm Lingard 24 tuổi, thế giới sẽ biết đến cậu ấy”. Ông không phải là một nhà tiên tri nhưng ngày ngày chứng kiến chàng trai trẻ sinh ra ở Warrington ấy tiến bộ trên sân tập đã cho ông một linh cảm không hề bừa bãi.

Dự liệu của Sir Alex đến sớm hơn. Năm nay, Lingard 23 tuổi. Và hôm qua, cả thế giới đã nhớ tên chàng trai ấy. Cú sút lái má ngoài dứt khoát của Lingard ở hiệp phụ, với riêng các Manucian mà nói, chính là bàn thắng đẹp nhất mùa. Không đẹp làm sao được khi nó mang về danh hiệu đầu tiên cho Quỷ đỏ kể từ lúc Sir Alex chia tay đội bóng. Hơn thế, nó lại đến từ chính đôi chân của một “Quỷ đỏ từ trong trứng nước”, một chàng trai hít thở khí trời Old Trafford từ ngày thơ bé.

Lingard sinh ra ở Warrington, hạt Cheshire vùng tây bắc nước Anh. Nơi Lingard sinh ra chỉ cách thành Manchester đúng 26 km. Từ khi còn khoác áo đội bóng địa phương Penketh United, Lingard đã lọt vào mắt xanh của các tuyển trạch viên. Không chỉ Man Utd mà đối thủ không đội trời chung của họ là Liverpool cũng rất thèm muốn cậu nhóc này.

Mike Glennie, tuyển trạch viên của Man Utd khi ấy, trong lần đầu tiên trông thấy Lingard chơi đùa với trái bóng, đã khăng khăng thuyết phục đội bóng mang về viên ngọc quý này. Glennie đích thân đến gặp ông của Lingard và đề nghị một bản hợp đồng thử việc. Nhưng cùng lúc đó, các tuyển trạch viên ở Liverpool cũng bày tỏ quan tâm và đưa ra những đãi ngộ thậm chí còn hấp dẫn hơn.

Lingard buộc phải lựa chọn. Khoảng cách từ nhà anh, Warrington, đến Liverpool và Manchester là gần như tương đương nhau (không đầy 30 km). Cả hai đều là những đội bóng giàu truyền thống và có môi trường phát triển rất tốt dành cho cầu thủ trẻ. Nhưng cậu bé 7 tuổi không thể nghĩ nhiều như thế. Anh chỉ quyết định theo tiếng gọi trái tim. Và trong trái tim anh, Man Utd mới là số một.

Năm 2011, Lingard giành chức vô địch giải trẻ FA Cup (thật trùng hợp, vẫn là FA Cup). Ít lâu sau, anh chính thức được trao tay bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên. Nhưng mọi thứ không hề diễn ra suôn sẻ như dự định. Suốt ba mùa giải đầu tiên trên đội một, Lingard chỉ được điền tên vào danh sách thi đấu đúng hai lần. Và cả hai lần đó anh cũng đều không được ra sân dù chỉ là trong một động thái câu giờ.

Như chính Lingard thừa nhận, anh có thể đã làm một nghề khác chứ không phải theo đuổi sự nghiệp quần đùi áo số. Các huấn luyện viên cho rằng Lingard quá nhỏ con. Với chiều cao 1m75 và dáng người mảnh khảnh, Lingard thực sự trông vẫn rất thua thiệt về thể hình so với các hậu vệ to con ở Ngoại hạng Anh.

Thậm chí, ngày còn ở đội trẻ, Lingard còn không thể chơi bóng ở đội U18 chỉ vì quá gầy gò. Các huấn luyện viên đã phải để anh chơi cho đội U16 trước khi thử sức ở những cấp độ cao hơn. Không tìm được chỗ đứng, Lingard phải bươn chải suốt 3 mùa giải ở 4 đội bóng khác nhau dưới dạng cho mượn: Leicester, Birmingham, Brighton và Derby. Những năm chơi bóng ở giải hạng Nhất đã giúp Lingard tích lũy được nhiều vốn quý với 73 lần ra sân và 15 bàn thắng.

Lingard không bao giờ bỏ cuộc. Mỗi khi được trở về Man Utd, anh lại kiên nhẫn tập luyện và chờ đợi cơ hội. Mùa 2014/15, cuối cùng, anh cũng có được trận đấu ra mắt đội một, xuất phát trong đội hình chính trong trận gặp Swansea. Nhưng đó là một kỷ niệm không đẹp. Lingard chấn thương chỉ sau 24 phút bóng lăn. Còn đội bóng của anh thì thua sốc 1-2 ngay tại Old Trafford.

Mùa này, giữa lúc Man Utd cải tổ mạnh mẽ, mang về những tân binh đắt giá trên hàng công, tưởng như cơ hội của Lingard đã hết. Nhưng những ngày tập luyện chăm chỉ trong phòng gym với huấn luyện viên Warren Joyce đã giúp anh cải thiện rất nhiều yếu điểm về thể hình, thể lực. Lingard đá bay tân binh đắt giá Memphis Depay lên ghế dự bị và thường xuyên là lựa chọn tối ưu của Van Gaal cho vị trí chạy cánh.

Anh đã ra sân tổng cộng 40 trận mùa này trên mọi đấu trường và cũng đóng góp 6 bàn thắng cùng 3 pha kiến tạo. Cùng với Marcus Rashford, Lingard chính là phát hiện lớn của mùa giải này. Cổ động viên yêu mến Lingard vì tinh thần nỗ lực không biết mệt mỏi, vì anh là người Manchester chính hiệu. Và bây giờ, họ lại có thêm một lý do nữa: Lingard chính là người cứu rỗi niềm tin của họ, cho họ thấy một tương lai xán lạn của đội bóng không phải từ những bản hợp đồng đắt tiền mà chính từ những người mang trong mình dòng máu Quỷ đỏ chảy trong huyết quản.