"Đây là ngày quan trọng nhất trong cuộc đời tôi. Tôi vừa vinh dự, tự hào vừa hồi hộp khi đón nhận nhiệm vụ phục vụ Tổ quốc mà bất cứ HLV nào cũng mong muốn. Ở Việt Nam có nhiều HLV đủ năng lực cầm đội tuyển nhưng vì lý do nào đó, VFF đã chọn tôi. Tôi thấy rất cảm động. Tôi cam kết sẽ dốc hết sức mình để làm việc", Hữu Thắng phát biểu trong buổi lễ diễn ra ở trụ sở Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) tại Hà Nội.

Hữu Thắng trưởng thành từ lò đào tạo của Sông Lam Nghệ An, và cũng thành danh từ CLB này. Ông cũng từng có sáu năm thi đấu cho tuyển Việt Nam (từ 1996 đến 2002). Sau khi giải nghệ, Hữu Thắng chuyển sang nghiệp cầm quân, từng nắm CLB Hà Nội T&T và Sông Lam Nghệ An. Năm 2011, ông giúp đội bóng thành Vinh giành chức vô địch sau 10 năm chờ đợi. Ba năm sau ông xin nghỉ với lý do “đi học nâng cao trình độ”, và từ đó không dẫn dắt CLB nào.

 
Sau khi chia tay Toshiya Miura và thất bại trong việc mời HLV Lê Huỳnh Đức, VFF đã đặt vấn đề với Hữu Thắng và được chấp thuận.
 
Tuyển Việt Nam đã nhiều lần được dẫn dắt bởi các HLV nội, nhưng hầu hết đều thất bại. Một phần nguyên nhân được cho là họ chịu sự chi phối từ nhiều phía, trong đó có VFF. Để tránh đi lại vết xe đổ, HLV Hữu Thắng đã rất chặt chẽ trong các cuộc đám phán cũng như yêu cầu trong hợp đồng. "Chúng tôi rất cởi mở với VFF. Tôi đã yêu cầu được toàn quyền quyết định như nhân sự, ê-kíp và chính tôi sẽ chịu trách nhiệm toàn bộ về thành tích của đội tuyển. Với tất cả những gì mình có, những màn trình diễn trước đó không phải là thước đo hay sức ép để tạo nên áp lực cho các cầu thủ. Tôi sẽ làm việc hết mình để đạt kết quả tốt nhất".

Về lối chơi, cựu trung vệ nổi tiếng chơi rắn của tuyển Việt Nam cho hay: "Tôi khẳng định sẽ lựa chọn lối chơi phù hợp với con người Việt Nam. Đó là kiểm soát bóng, thực hiện lối chơi bóng ngắn và trung bình, chịu được áp lực và thực hiện đường phản công. Tôi đạt được thoả thuận là tôi không chịu bất cứ áp lực nào, tôi toàn quyền và chịu trách nhiệm với hơn 90 triệu người Việt Nam. Không ai can thiệp được vào công việc của tôi".
 
Chỉ tiêu dành cho HLV Hữu Thắng là đưa đội tuyển vào chung kết AFF Cup và cùng U23 đi đến trận cuối cùng của SEA Games 2017. Về điều này, ông cho biết: "Đó có thể là sức ép, là gánh nặng nhưng với sự nỗ lực cao nhất của bản thân cũng như các học trò, cộng thêm một chút may mắn, chúng tôi sẽ cố gắng hết mình để hoàn thành mục tiêu".
 
Từ trước khi chính thức ký hợp đồng, chiến lược gia người xứ Nghệ đã bắt đầu quá trình tuyển chọn cầu thủ cho tuyển Việt Nam. Ông đã đến sân Hàng Đẫy theo dõi Hà Nội đấu HAGL tại vòng một V-League, trước khi vào Pleiku xem trận HAGL và Đà Nẵng tại vòng hai. Ngày 24/3 tuyển Việt Nam tiếp Đài Loan, trước khi đến sân trung lập đấu với Iraq ở vòng loại World Cup 2018.