>>> Granit Xhaka được trao số áo yêu thích ở Arsenal
 

Video: Chân dung Granit Xhaka

Sau khi tiếp quản đội bóng từ tay người tiền nhiệm Lucien Favre, HLV tạm quyền Andre Schubert đảo mắt quanh phòng thay đồ một lượt để tìm kiếm thủ lĩnh mới cho đội bóng. M’Gladbach đã thua 5 trận liên tiếp ngay đầu mùa bóng. Cuối tháng 9/2015, đội bóng đã tụt xuống chót bảng xếp hạng Bundesliga. Mọi thứ vẫn còn chao đảo sau sự ra đi của Favre, người đã giúp M’Gladbach từ chỗ vật lộn trụ hạng mỗi mùa trở thành khách mời thường xuyên của Champions League. Schubert hiểu mình cần tìm một thủ lĩnh có khả năng vực dậy tinh thần toàn đội.

Thay vì trao băng đội trưởng cho thủ thành số một Yann Sommer hay Lars Stindl, người trước đây từng có kinh nghiệm làm đội trưởng ở Hannover, Schubert đã chọn tiền vệ trẻ Granit Xhaka. Anh mới tròn 22 tuổi, thường gặp rắc rối với những tấm thẻ phạt và bị cho là chưa đủ chín chắn. Schubert sau này giải thích: “Tôi chọn Xhaka vì cậu ấy có thể đảm đương chuyện lớn”.

Đó là một canh bạc lớn. Nhưng Schubert và cả M’Gladbach đã nhận được phần đền đáp xứng đáng. Ngay trong trận đầu tiên Xhaka đeo băng thủ quân, M’Gladbach thắng đậm Augsburg 4-2. Đó cũng là trận đấu mà Xhaka thể hiện đầy đủ những góc cạnh trong phong cách chơi bóng của mình. Anh chạy nhiều nhất trận, tắc bóng quyết liệt, ghi bàn, chuyền bóng cực hay, nhận thẻ vàng, phạm lỗi dẫn tới một quả phạt đền rồi suýt bị truất quyền thi đấu.

Schubert đã phải rút Xhaka ra khỏi sân ở phút 77 vì lo ngại cậu học trò chơi “hăng” quá. Lối chơi quyết liệt, dũng mãnh là phẩm chất tạo nên một chiến binh bên trong Xhaka. Nhưng nó là con dao hai lưỡi, có thể quay lại làm đau đội nhà. Chỉ sau 6 vòng, anh đã nhận tới 3 thẻ vàng. Cho đến vòng thứ 17 Bundesliga, Xhaka đã bị đuổi khỏi sân 3 lần. Nhưng Xhaka đã trưởng thành lên từng ngày với chiếc băng đội trưởng. Anh điềm tĩnh hơn, lạnh lùng hơn, hạn chế tối đa dính dáng đến các sự vụ và giữ thăng bằng tâm lý rất tốt, điều mà mọi tiền vệ trung tâm cần phải trui rèn.

Kể từ sau khi phải nhận chiếc thẻ đỏ thứ 3 của mùa giải vào cuối tháng 10, cho đến hết mùa, chỉ duy nhất thêm một lần nữa Xhaka bị rút thẻ vàng cảnh cáo. M’Gladbach, dưới sự chỉ huy của thủ lĩnh Xhaka đã hồi sinh thần kỳ. Từ tháng 9 đến tháng 12/2015, họ bất bại 10 trận (thắng 8, hòa 2). Cuối mùa, Schubert và các học trò cán đích ở vị trí thứ tư cùng một vé dự vòng play-off Champions League mùa sau.

Chính Xhaka cũng nghĩ rằng việc mình đeo băng đội trưởng ở M’Gladbach ở tuổi 22 là chuyện không bình thường. Nhưng đó là bởi Xhaka là một cầu thủ cũng... không bình thường. Sinh ra ở Thụy Sỹ nhưng anh có bố mẹ là người Kosovo tị nạn. Để đến được với bóng đá, Xhaka đã phải vượt qua những mặc cảm rất lớn.

Năm 2012, khi trả lời phỏng vấn tờ tuần báo Schweiz am Sonntag (Thụy Sỹ), Xhaka thừa nhận từng phải chịu sự phân biệt đối xử vì gốc gác Kosovo của mình: “Đúng vậy, tôi chưa bao giờ được đối xử như một người Thụy Sỹ thực sự. Tôi vẫn thường nghe người ta nói những câu như: lại là bọn Albania thối tha... Nhưng tôi chẳng bao giờ để tâm đến những lời vô nghĩa đó”.

“Có thể ở đâu đó có người Albania gây chuyện nhưng đâu phải tất cả chúng tôi đều xấu? Người ta quên rằng cũng có rất nhiều người tốt đến từ Balkans. Khác biệt lớn nhất giữa tôi và một người Thụy Sỹ chính gốc chỉ là cái tên. Nếu có hai người tên là Max Mueller và Flamur Berisha đi xin việc, người ta sẽ không ngần ngại chọn Max Mueller. Điều đó thật ngớ ngẩn!”.

Khi chuyển đến Arsenal trong bản hợp đồng có giá trị lên tới 35 triệu bảng, Xhaka chính là cầu thủ đắt giá thứ ba trong lịch sử đội bóng chỉ sau Mesut Ozil và Alexis Sanchez. Giá của anh cũng cao gấp 3 lần so với người đồng đội ở ĐT Thụy Sỹ, Xherdan Shaqiri khi anh này chuyển tới Stoke năm ngoái.

Arsene Wenger hồ hởi khoe với báo giới rằng mình đã theo dõi Xhaka chơi bóng thường xuyên trong suốt hơn 1 năm qua và rất hạnh phúc khi có được anh là học trò. Xhaka cũng đáp lại tấm thịnh tình ấy bằng những lời có cánh: “Lý do khiến tôi tới Arsenal là Wenger. Ông ấy là một huyền thoại. Cách đây một năm, khi bắt máy và biết ông ấy gọi cho mình, tôi thậm chí đã không thể thốt nên lời”.

Năm ngoái, lẽ ra Xhaka đã có thể gia nhập Atletico Madrid, đội bóng có 2 lần vào chung kết Champions League chỉ trong 3 năm qua. Nhưng tuyển thủ Thụy Sỹ vẫn rất cứng cỏi, vượt qua mọi định kiến để tìm đến với Arsenal và Wenger. Anh nói: “Tôi đã mến mộ Arsenal trong một thời gian dài. Tôi nghĩ mình phù hợp với triết lý ở đây. Vài năm qua, Arsenal luôn chơi thứ bóng đá tuyệt vời, hấp dẫn. Đây là một bước tiến trong sự nghiệp của tôi”.

Xhaka khởi nghiệp từ đội trẻ của Basel (Thụy Sỹ) rồi sớm chuyển đến M’Gladbach khi chỉ mới 20 tuổi. Ngay từ những ngày đầu ở nước Đức, Xhaka đã chứng minh rằng mình có thừa tự tin. Sau vài tháng phải mài đũng quần trên ghế dự bị, anh trực tiếp tìm gặp HLV trưởng Favre và nói thẳng: “Tôi muốn chơi bóng nhiều hơn. Tôi có thể chơi ở trình độ cao nhất”.

Trong 4 mùa ở M’Gladbach, Xhaka không ngừng hoàn thiện kỹ năng chơi bóng. Rõ ràng, khi bỏ ra 35 triệu bảng để sở hữu Xhaka, Wenger có thể mừng thầm rằng mình đã có một thương vụ sáng suốt nữa. Anh sẽ là chốt cắm đáng tin cậy ở tuyến giữa vốn quá thừa các cầu thủ tấn công sáng tạo mà thiếu những chiếc mỏ neo an toàn của Arsenal. Xhaka không chỉ biết phòng ngự. Anh còn là một cầu thủ giàu kỹ thuật. Thực ra, anh là mẫu tiền vệ “box-to-box” điển hình, vừa đánh chặn giỏi, vừa hỗ trợ tấn công tốt. Anh có thể tung ra những cú tắc bóng chuẩn xác ngay trước rìa vòng cấm đội nhà. Và chỉ vài phút sau, có thể thình lình xuất hiện trước vạch 16m50 của đối phương.

Ông thầy cũ Thorsten Fink của Xhaka ở Basel có lần nói: “Xherdan Shaqiri chính là tài năng lớn nhất Thụy Sỹ lúc này... chỉ sau mỗi Granit Xhaka mà thôi”. Còn HLV ĐT Thụy Sỹ, Ottmar Hitzfeld gọi cậu học trò của mình trên tuyển với cái tên rất kêu “Tiểu Schweinsteiger”.

Nếu có thể duy trì bước tiến như trong suốt 4 năm qua, một ngày không xa Xhaka hoàn toàn đủ tư cách kế thừa chiếc băng đội trưởng của Arsenal. Cuối mùa 2014/15, Xhaka đã cắn răng ra sân chơi bóng bất chấp bị gãy một xương sườn. Anh nói trên tờ Der Express: “Nhiều lúc, cơn đau như thể đẩy tôi xuống địa ngục. Nhưng đó chủ yếu là khi tôi nằm trên ghế sofa ở nhà và xem tivi. Khi ra sân chơi bóng, tôi đã quên hẳn nó. Tôi chỉ quan tâm đến việc đội bóng mình có thể dự Champions League hay không mà thôi”.

Sự kiên cường ấy là thứ mà Arsenal đang cần, đang thiếu suốt những năm qua. Một cầu thủ sẽ không thể thay đổi toàn bộ tinh thần đội bóng nhưng như những gì Xhaka đã chứng minh ở M’Gladbach, anh vẫn có thể truyền cảm hứng cho các đồng đội từ nhiệt huyết và sự chăm chỉ của mình. Wenger thật may mắn khi cuối cùng cũng đã có được một thủ lĩnh ở tuổi đôi mươi. Cách đây 20 năm, ở tuổi ấy, Patrick Viera cũng đến đây và trở thành một huyền thoại.