>>> Chân dung các đội tuyển dự Euro 2016 (P11): ĐT Thụy Sỹ – Bước qua lời nguyền
>>> Chân dung các đội tuyển dự Euro 2016 (P10): ĐT Xứ Wales – Giấc mơ nửa thế kỷ

Ở vòng loại, Croatia phải nằm chung bảng đấu với Italy. Nhưng thực ra họ đã chơi rất tốt trước Azzurri, cầm hòa đối thủ cả hai lượt đều với tỷ số 1-1. Những cái tên khiến Croatia không thể đứng đầu bảng đấu lại là những đội bóng bị đánh giá thấp hơn: Na Uy, Azerbaijan.

Croatia chỉ thua đúng một trận ở vòng loại, thậm chí ghi được nhiều bàn hơn (20) và để thủng lưới ít hơn (7) đội đầu bảng Italy. Nhưng hành trình của họ không phải không có những vết đen. Croatia bị UEFA trừ một điểm vì lỗi để mặt cỏ sân nhà có biểu tượng dấu thập ngoặc của chủ nghĩa phát xít.

HLV trưởng Ante Cacic của Croatia

Đội bóng áo sọc ca rô là một vị khách thường xuyên của các kỳ Euro. Kể từ khi tách khỏi Liên đoàn bóng đá Nam Tư, họ đã tham dự 5 trong tổng số 6 vòng chung kết Euro. Nhưng số phận của Croatia là khá lận đận. Thành tích cao nhất của họ chỉ là vào đến tứ kết giải đấu. Năm 1996, họ bị người Đức loại dù Davor Suker ghi bàn đưa Croatia vượt lên dẫn trước.

Năm 2008, kết cục còn cay đắng hơn. Trên chấm đá luân lưu, Croatia bị Thổ Nhĩ Kỳ đá văng khỏi giải sau 120 phút kịch chiến. HLV Bilic khi ấy đã phải thốt lên: “Trận đấu này sẽ ám ảnh tôi mãi mãi”. Tám năm sau thất bại tủi nhục ấy, Croatia bây giờ sở hữu một thế hệ cầu thủ đang bước vào độ chín sự nghiệp. Họ đã sẵn sàng trở lại phục thù. Rất ít đội ở Euro năm nay có được tuyến giữa mạnh mẽ như Croatia.

Croatia giành vị trí thứ 2 ở vòng loại

Bộ ba xương sống ở trung tuyến sẽ là Luka Modric, Mateo Kovacic (đều của Real) và Ivan Rakitic (Barcelona). Những cái tên khác cũng rất đáng chú ý. Brozovic, Perisic đều đang là trụ cột ở Inter mùa này. Trong khi đó, Badelj là tiền vệ đánh chặn đúng nghĩa, bổ khuyết cho bộ ba Modric – Kovacic – Rakitic vốn thiên về tấn công.

Điều khiến các cổ động viên lo lắng nhất chính là việc hàng công mà HLV  Ante Cacic sở hữu năm nay là không mấy ấn tượng. Mario Mandzukic chỉ ghi vỏn vẹn 10 bàn ở Juventus. Còn Nikola Kalinic cũng chỉ khá hơn một chút, 12 bàn sau 35 trận chơi cho Fiorentina.

Croatia là một đối thủ đáng gờm ở Euro năm nay

Trong chiến dịch vòng loại, cả Mandzukic và Kalinic đều chỉ ghi đúng 1 bàn cho Croatia. Với những tiền đạo lười ghi bàn như thế, mọi hy vọng đều đổ dồn về tuyến hai, vào vai những tiền vệ công như Rakitic, Kovacic hay Perisic.

Ngay cả trong thời kỳ đỉnh cao của mình, Croatia cũng chưa bao giờ thoát khỏi hình hài của một chú ngựa ô. Họ có thể chơi rất bốc ở vòng bảng nhưng thường gục ngã ở vòng loại trực tiếp trước những đối thủ đầy toan tính, mưu mô.

Năm nay, ít nhiều, người ta đã nhìn thấy một Croatia lì lợm và khó lường hơn trước. Hai trận hòa với Italy ở vòng loại khiến bất kể ông lớn nào cũng không được phép xem thường họ. Trong 5 trận gần nhất, họ cũng chỉ mới để lọt lưới đúng 2 bàn. Hãy dè chừng, chú ngựa ô Croatia năm nào nay đã khác!