Video: Tốp 5 bàn thắng của CH Ireland ở vòng loại Euro 2016
 

Kiếp nạn đầu tiên của CH Ireland là rơi vào bảng đấu cực kỳ khó khăn ở vòng loại. Họ phải đối đầu với hai ông “kẹ” lớn: Ba Lan và Đức, chưa kể Scotland cũng không hề giấu giếm tham vọng.

Tuy thế, đoàn quân của HLV Martin O’Neill đã có khởi đầu khá thuận lợi, thu về 6 điểm tuyệt đối sau các trận thắng Georgia và Gibraltar. Hành quân đến đất Đức, đội mạnh nhất bảng, CH Ireland chơi cực kỳ kiên cường, có được bàn san bằng tỷ số quý hơn vàng của John O’Shea ở phút bù giờ cuối.

Tuy nhiên, thất bại trước Scotland sau đó 1 tháng khiến CH Ireland mất đi lợi thế trong cuộc cạnh tranh. Trong suốt hơn nửa năm (10/2014 – 6/2015), họ chỉ kiếm được vỏn vẹn 3 điểm sau 4 lượt trận. Ngay cả vị trí thứ 3 giành quyền chơi trận play-off cũng là một điều xa xỉ với CH Ireland.

Martion O’Neill quyết định làm mới lại hàng công đội tuyển, sử dụng lại Robbie Keane, trao cơ hội cho những gương mặt mới (Jeff Hendrick, Shane Long. CH Ireland thắng liền một mạch 3 trận trước Gibraltar, Georgia và Đức, chiến thắng ấn tượng nhất.

Cộng với việc đối thủ của họ, Scotland bất ngờ vấp ngã trước Georgia, CH Ireland lội ngược dòng chiếm lại vị trí thứ 3 đầy kịch tính. Nhưng kiếp nạn của họ vẫn chưa hết, vẫn còn trận play-off đầy may rủi với Bosnia của những Edin Dzeko, Miralem Pjanic, Asmir Begovic hay Vedad Ibisevic. Bằng lối chơi thủ phản cực kỳ khoa học, CH Ireland tiếp tục vượt qua Bosnia với tổng tỷ số 3-1 sau hai lượt trận, hiên ngang cầm vé tới nước Pháp.

Dưới sự dẫn dắt của ông thầy Martin O’Neill, CH Ireland đã thay da đổi thịt hoàn toàn. Như những gì đã từng thể hiện hồi còn dẫn dắt Aston Villa hay Sunderland, hàng thủ là nơi O’Neill đặt nhiều công phu nhất.

CH Ireland chính là đội để thủng lưới ít nhất bảng D vòng loại Euro với chỉ 7 bàn sau 10 trận. Nên nhớ, ngay cả hàng thủ đầy rẫy ngôi sao của người Đức cũng không thể có thành tích tốt như thế. Những lão tướng dày dạn kinh nghiệm như Shay Given (40 tuổi), John O’Shea (35 tuổi) hay Robbie Keane (35 tuổi), Daryl Murphy (33 tuổi) hay Jonathan Walters (32 tuổi) đang là những túi khôn quý giá cho CH Ireland.

Đương nhiên, CH Ireland không có một ngôi sao lớn cỡ như Zlatan Ibrahimovic ở Thụy Điển hay Robert Lewandowski của Ba Lan để một mình “cân” cả đội. Nhưng bù lại, họ có tinh thần chiến đấu cực kỳ quật cường. CH Ireland không bao giờ từ bỏ. Không ít lần họ có được bàn thắng ở những phút bù giờ.

McGeady ghi bàn ấn định chiến thắng trước Georgia ở phút 90. John O’Shea san bằng tỷ số trong trận gặp Đức ở phút 90+4. Shane Long chọc thủng lưới Ba Lan mang về trận hòa ở phút 90+1. Những người Ireland luôn mang trong mình một tinh thần chiến binh quả cảm như vậy.

Khi bốc thăm phân bảng VCK Euro 2016, CH Ireland tiếp tục đối diện với kiếp nạn thứ ba của mình. Họ rơi vào bảng đấu tử thần với sự góp mặt của Italia, Bỉ và Thụy Điển. Nhưng có hề gì, Martin O’Neill và các học trò đã sẵn sàng vượt quan ải một lần nữa.