Khi nói về xung đột với Mancini trong trận gặp Bayern ở vòng bảng Champions League 2011/12, Carlos Tevez thừa nhận đấy là khoảnh khắc đen tối của sự nghiệp, nhưng anh vẫn không cho rằng mình làm sai. Đó là trận đấu sân khách. Mancini xếp mình Kun Aguero chơi tiền đạo. Chỉ sau 10 phút, Man City bị dẫn 2-0. Mancini quay sang Tevez yêu cầu anh khởi động để chuẩn bị vào sân, khi đội bóng Anh cần tăng cường gấp sức mạnh hàng công.

“Tôi nghĩ tốt rồi, tôi sẽ vào ở ngay hiệp 1, nhưng không, tôi chạy làm nóng suốt 35 phút”, Tevez kể lại. “Thế rồi tôi nghĩ mình sẽ vào sân ở hiệp 2 vì ông ấy yêu cầu tôi khởi động suốt trong giờ nghỉ giữa hiệp. Nhưng chẳng có gì xảy ra... 15 phút đầu hiệp 2, tôi lại khởi động như một thằng ngốc. Rồi tôi ngồi đó một mình. Tôi đã chạy trong suốt 1 giờ. Cuối cùng, ông ấy quay sang nói tôi... làm nóng một lần nữa, tôi bảo ‘Không’, thật điên rồ. Sau đó trong phòng họp báo, Mancini nói tôi từ chối vào sân”.

Mancini sau đó dùng Edin Dzeko thay vì Tevez và ra một án phạt nội bộ với chân sút này. Tevez bỏ về Argentina. Nội tình Man xanh ảnh hưởng nghiêm trọng. Đấy là lần đầu họ đá Champions League trong lịch sử và bị loại trong bảng đấu có Bayern và Napoli. Một năm sau, Mancini lại khiến Man xanh bị loại từ vòng bảng với các đối thủ Real Madrid, Ajax và Dortmund. Đó cũng là mùa cuối của ông trên đất Anh.

HLV Mancini thường ứng biến chậm trong việc thay đổi chiến thuật hay thay người ở những trận knock-out

Câu chuyện của Tevez là bằng chứng cho sự chần chừ của Mancini mỗi khi ông cần điều chỉnh chiến thuật. Đó là lý do mà ở cả Man City lẫn Inter, Mancini chưa từng thành công ở những giải đấu theo thể thức loại trực tiếp khắc nghiệt như Champions League, dù đá quốc nội rất hay. Tevez cần phải đợi vì Mancini luôn thận trọng. Ông vào nghề với một cái đầu đặc quánh những toan tính kiểu HLV Ý cổ điển, mà hồi còn dẫn dắt Inter, báo Gazzetta dello Sport từng so sánh Mancini với Fabio Capello, một “lão đại” của các HLV theo trường phái bảo thủ, tôn thờ kỷ luật.

Trước ĐT Áo ở vòng 1/8 EURO lần này, hai cầu thủ dự bị là Matteo Pessina và Federico Chiesa mang về thắng lợi chung cuộc cho đội bóng thiên thanh. Nhưng họ chỉ vào sân lần lượt ở phút 67 và 84, khi Italia đã bế tắc hơn 1 giờ đồng hồ. Mancini thay cầu thủ tấn công đầu tiên ở phút 84, Chiesa và Andrea Belotti vào thay Domenico Berardi và Ciro Immobile. Ông đã may mắn khi bàn thắng của Marko Arnautovic không được công nhận vì lỗi việt vị. Đó là khoảng thời gian Mancini đang nghĩ, quá lâu và ứng biến quá chậm, y hệt năm xưa khi bắt phương án dự phòng Tevez khởi động ngoài sân hơn 1 tiếng đồng hồ.

Cẩn thận là một phẩm chất thiết yếu trong thể thức knock-out. Gareth Southgate đã thắng Joachim Loew vì sự thận trọng đến khó chịu trong trận Anh - Đức, mà ai cũng nghĩ với lợi thế sân nhà và khí thế hừng hực, Anh phải xông lên “ăn tươi nuốt sống” Đức như những phút đầu trận gặp Croatia. Nhưng thận trọng khác với chần chừ, đặc biệt khi việc ra quyết định điều chỉnh mang tính bước ngoặt cần rất nhiều sự quyết đoán và một chút mạo hiểm từ những nhà cầm quân.

Tất nhiên, nói ra thì dễ, và chẳng ai có quyền chỉ trích Mancini khi ông vẫn đang chiến thắng. Nhưng đấy là một mối lo. Một mối lo đã có nhiều bài học, trở thành một phần tính cách của HLV này trong những trận cầu sinh tử.