Video: Real 1-1 Atletico (penalty: 5-3) (Chung kết Champions League 2015/16)
 

Với Diego Simeone, bóng đá là một cuộc chiến đúng nghĩa. Chiến đấu là cách duy nhất Simeone duy trì cảm hứng. Cách đây nhiều năm, có lần, ông từng nói: “Cha mẹ đã nuôi dạy tôi chơi bóng như cách của một người lính”. Còn trên băng ghế huấn luyện, ông đích thực là một vị tướng. Simeone hiểu rõ làm thế nào để thu phục nhân tâm, để các cầu thủ cống hiến tận lực và trung thành tuyệt đối với mình.

Kết quả là, Simeone quy tụ được xung quanh mình những cá tính lớn, những chiến binh ngoan cường nhất. Năm 2014, sau chiến thắng ngoạn mục trước Chelsea ở Champions League, ông bảo mình phải đội ơn những bà mẹ của học trò mình bởi họ đã sinh ra những chiến binh cừ nhất.

Đó là lý do vì sao bỏ cuộc không bao giờ có trong từ điển của Atletico Madrid. Hai năm sau thất bại đau đớn ở Lisbon, họ đã trở lại mạnh mẽ, phi thường ở một trận chung kết Champions League khác. Đêm thứ Bảy ở Milan, khi tất cả đang chống lại mình, họ vẫn khiến trận đấu phải căng thẳng đến những màn kịch cuối cùng trên chấm 11 mét.

Ở San Siro, Atletico đã phải nhận đòn trừng phạt nghiêm khắc vì khởi đầu chậm chạp của mình. Sergio Ramos (vẫn là cái tên ấy!) chọc thủng lưới Jan Oblak chỉ sau 15 phút bóng lăn. Atletico cố gắng kiểm soát thế trận sau bàn thua nhưng có vẻ như đó không phải là đêm của họ.

Đã có những điềm gở: Ramos ghi bàn trong thế việt vị, trọng tài bỏ qua hai lần anh này để bóng chạm tay trong vòng cấm. Đỉnh điểm là cú sút phạt đền bất thành của Antoine Griezmann. Cuối tuần trước, tiền đạo người Pháp cũng bỏ lỡ một quả luân lưu trong trận đấu tập của Atletico. Ở San Siro, pha hỏng ăn của Griezmann để lại những hậu quả lớn hơn rất nhiều.

Nhưng Simeone luôn tin tưởng hết mực vào các học trò. Ông gọi Griezmann ra gần đường biên, yêu cầu anh tỉnh táo lại và chơi bằng cái đầu. Trong loạt sút phạt đền phân thắng bại sau đó, Griezmann vẫn được điền tên vào danh sách 5 người thực hiện. Thời còn đi học, Simeone từng làm nhiệm vụ của một “quản ca”, bắt nhịp hát cho cả lớp. Bây giờ, trên sân, ông chính là nhạc trưởng điều khiển dàn hợp xướng Atletico, đánh thức cảm hứng của các cầu thủ.

Không phủ nhận rằng Atletico đã lựa chọn một lối chơi mạo hiểm khác hẳn với chính họ lúc bình thường. Họ phải đối mặt với một đội bóng sở hữu hai tiền đạo có giá trị cao hơn cả đội hình của mình gộp lại. Ít nhất hai lần Atletico đã có thể phải lĩnh nhát kiếm ân huệ cuối cùng của đối thủ nếu Cristiano Ronaldo, Gareth Bale hay Benzema tận dụng tốt hơn những cơ hội đối mặt với Oblak.

Simeone chấp nhận chơi một canh bạc. Ông tung Yannick Carrasco, một tiền vệ có thiên hướng tấn công vào sân thay Augusto Fernandez. Liều mạng và ông thành công thật! Chính Carrasco ghi bàn gỡ hòa cho Atletico, kéo trận đấu bước vào hai hiệp phụ. Chỉ trong 10 phút ngắn ngủi còn lại, Carrasco trở thành mối nguy thường trực của hàng thủ Real Madrid. Anh là cầu thủ có số lần đột phá qua người thành công nhiều nhất trên sân bất chấp vào sân rất muộn.

Nhưng bàn thắng ấy chỉ giúp họ duy trì hy vọng vô địch thêm hơn nửa tiếng đồng hồ nữa. Thần may mắn phù hộ cho họ suốt 120 phút nhưng đã ngoảnh mặt trong thời khắc họ cần may mắn nhất. Ánh mắt thẫn thờ của Juanfran sau cú sút phạt đền dội trúng cột dọc đã thay cho mọi lời nói về cái kết buồn của Atletico. Lần thứ hai chỉ trong 3 năm, họ gục ngã trước kình địch không đội trời chung.

Thất bại, đương nhiên làm tổn thương Atletico. Những giọt nước mắt đã lăn dài trên gương mặt Fernando Torres, trên những khán đài ủ rũ sọc đỏ trắng. Dưới mái vòm San Siro, bản opera hào hùng của danh ca Andrea Bocelli trong thời khắc khai mạc giờ vang vọng trong tâm trí các cầu thủ Atletico như một nỗi buồn bi tráng.

Họ đã thua nhưng tinh thần chiến binh ấy là bất tử. Cái cách mà Simeone và các học trò chiến đấu đến giây phút cuối cùng dễ khiến người ta liên tưởng tới vua Leonidas I và những người lính Sparta anh dũng của mình trong trận chiến Thermopylae nổi tiếng lịch sử Hy Lạp. Chỉ với 7000 quân Hy Lạp và 300 tráng sĩ Sparta thiện chiến, Leonidas đã 3 lần chặn đứng cuộc vây hãm tấn công của gần 1 triệu quân Ba Tư.  

Trận chiến đi vào lịch sử không phải bởi Leonidas và những cận vệ trung thành của mình đánh bại đối phương mà vì họ đã hy sinh như những anh hùng trên chiến trận. Thất bại ấy đáng giá hơn mọi chiến thắng. Nó là kết tinh của sự quả cảm, lòng yêu nước và tinh thần chiến đấu không lùi bước.

Đêm qua, Simeone và các học trò cũng đã có cho mình một trận Thermopylae như vậy. Ông nói: “Khi bạn ngừng chiến đấu có nghĩa là bạn sẽ không còn cơ hội”. Chừng nào El Cholo còn ở Vicente Calderon, chừng ấy Atletico còn không ngừng vươn tới giấc mơ Champions League đã dang dở suốt gần nửa thế kỷ qua.